Certes, ce sont les puces pour ordinateurs qui viennent le plus à manquer. Mais les cycles de mise à niveau incessants de l’industrie des smartphones ont un coût. Et la pénurie devrait toucher aussi ce secteur.
Pour les amateurs de smartphones impatients de mettre la main sur une version améliorée, plus rapide et plus clinquante de leur appareil actuel, voici de mauvaises nouvelles. Les analystes et les équipementiers préviennent que la pénurie mondiale de puces est sur le point de toucher l’industrie des smartphones. Ce qui signifie des temps d’attente plus longs et des prix potentiellement plus élevés pour s’offrir les prochaines générations de smartphones.
Même l’apparemment invincible Apple a concédé, lors de ses dernières déclarations de résultats, que les taux de croissance ralentiraient au prochain trimestre, en partie à cause des pénuries de composants qui allongent les délais, et qu’il serait difficile de répondre à la demande toujours croissante d’iPhones.
Les semi-conducteurs, les composants qui alimentent la plupart des appareils électroniques grand public, se font rares depuis plusieurs mois maintenant. Et cela touche des industries allant de l’automobile à la banque, et ce, sans qu’on puisse en prévoir la fin. Et comme la demande de smartphones devrait exploser au cours de l’année prochaine, la difficulté de se procurer des puces risque de devenir un défi même pour des géants de la technologie comme Apple ou Samsung.
La demande de smartphones est tout simplement trop élevée
Mais pour Wayne Huang, vice-président des opérations chez le fabricant de téléphones durables Fairphone, la pénurie actuelle de puces n’est que le symptôme d’un problème sous-jacent plus profond : la demande de smartphones est tout simplement trop élevée. « De mon point de vue, la lutte pour accéder à suffisamment de composants montre vraiment comment les fabricants d’équipements sont habitués à des délais compressés. Il existe une norme de cycles de mise à niveau, où vous essayez toujours de comprimer le développement de votre produit en 10 à 12 mois ».
Cette situation incite les utilisateurs à remplacer fréquemment leurs appareils, car ils ont besoin d’une technologie de pointe dans leur poche.
Exemple concret : le lancement de l’iPhone 12 d’Apple, équipé de la 5G, à la fin de l’année dernière, a incité de nombreux clients fidèles à mettre à niveau leur smartphone. La tendance s’étend maintenant au reste du secteur : le cabinet d’analyse technologique Gartner a constaté que les ventes mondiales de smartphones ont bondi de 26 % au début de 2021 par rapport à la même période l’année dernière, et que la demande d’appareils portables continuera de croître au cours des prochains mois, dans ce que les analystes décrivent comme un « supercycle » du smartphone.
Un milliard d’appareils sont livrés chaque année dans le monde
Mais ce « supercycle » n’est en aucun cas une première du genre. Dans un pays comme les États-Unis, les smartphones sont remplacés en moyenne tous les trois ans. Et l’on estime qu’un milliard d’appareils sont livrés chaque année dans le monde.
Il n’est donc pas surprenant que les fabricants de smartphones soient durement touchés par la pénurie de certains composants. Et si les puces électroniques sont actuellement au centre des préoccupations, les pénuries devraient également toucher d’autres composants. Car les smartphones sont également fabriqués à partir de métaux et de matériaux allant de l’or à l’arsenic. Et selon une étude récente de la Royal Society of Chemistry, six des éléments clés nécessaires à la fabrication des smartphones seront épuisés au cours des 100 prochaines années.
Ces chiffres ne font que souligner l’ampleur des ressources nécessaires au rythme actuel de la demande de smartphones, ainsi que leur empreinte écologique insoutenable. Les analystes estiment que l’empreinte carbone annuelle totale de la fabrication des smartphones équivaut au moins aux émissions de carbone annuelles d’un petit pays
Depuis 2013, quatre itérations seulement du Fairphone ont été lancées
Pire encore, la mise à niveau des smartphones signifie généralement la mise au rebut des anciens appareils, qui finissent le plus souvent dans des décharges. Selon le Forum économique mondial (WEF), les smartphones représentent environ 10 % des déchets électroniques dans le monde, soit environ 50 millions de tonnes, ou, pour mettre les choses en perspective, 300 000 bus.
Comme l’explique Huang, la réponse de Fairphone à ce problème est simple : mettre un terme à ce que la société considère comme une mise à niveau inutile.
Contrairement à ses concurrents beaucoup plus importants, la société basée aux Pays-Bas s’est fait un nom grâce à une approche plutôt contre-intuitive de la fabrication de smartphones. Au lieu de lancer de nouveaux modèles chaque année, Fairphone laisse le plus de temps possible entre les générations de smartphone que l’entreprise produit. Depuis 2013, date à laquelle le premier appareil de Fairphone est sorti, seules quatre itérations du combiné ont été lancées.
Le Fairphone est composé de sept éléments clés que les clients peuvent facilement remplacer pour faire durer leur appareil plus longtemps
« L’approche que nous adoptons est que nous planifions davantage de tampon dans notre cycle de développement de produits », explique Huang. « Nous passons beaucoup de temps dans notre concept de produit initial, et nous ne lançons un nouveau produit qu’une fois que nous avons défini ce que nous voulons atteindre du point de vue de l’impact. »
En d’autres termes, les concepteurs de Fairphone s’abstiennent de lancer de nouveaux téléphones, sauf s’il existe une bonne raison de les mettre à niveau. Le dernier Fairphone 3+, par exemple, a des spécifications de caméras améliorées par rapport au Fairphone 3, uniquement parce que les concepteurs de l’entreprise avaient trouvé le moyen d’obtenir une empreinte environnementale plus faible par rapport au Fairphone 2 de 2016.
L’initiative de l’entreprise est motivée par l’objectif de permettre aux utilisateurs de conserver leurs appareils le plus longtemps possible. C’est pourquoi Fairphone a une approche modulaire de la conception des smartphones. De la batterie à la prise casque, le téléphone est composé de sept éléments clés que les clients peuvent facilement remplacer pour faire durer leur appareil plus longtemps – au lieu d’acheter un nouvel appareil à la première vue d’un écran fissuré.
Le Fairphone 2, lancé en 2016, peut recevoir une mise à jour vers Android 9
Les clients ont même la possibilité de mettre à niveau leur ancien téléphone avec de nouvelles spécifications : l’appareil photo Fairphone 3+, par exemple, est disponible à l’achat sous forme de module pour 60 euros, pour que les propriétaires les plus bricoleurs puissent l’installer eux-mêmes sur leur ancien téléphone.
Et en tant que fabricant qui dépend des mises à jour d’Android, Fairphone s’est engagé à travailler pour supporter les logiciels pendant plus de cinq ans. Les clients qui ont acheté un Fairphone 2 en 2016, étaient donc toujours en mesure de recevoir une mise à jour vers Android 9 cette année.
Bien sûr, l’entreprise n’est pas la seule à agiter le drapeau de la durabilité. Et l’industrie au sens large n’a pas attendu la pénurie mondiale de puces pour se rendre compte à quel point la fabrication de smartphones est gourmande en ressources.
L’exemple de Daisy, le robot recycleur d’Apple
De nombreux fabricants d’appareils ont mis au point des programmes de recyclage pour tenter d’améliorer les références écologiques de l’industrie, en encourageant les utilisateurs à envoyer leurs vieux téléphones à des centres de recyclage spécialisés, ou en les incitant à échanger leurs appareils contre des crédits pour leurs prochains achats.
Apple a même déployé un robot appelé Daisy, qui démonte les iPhones à toute vitesse pour séparer les pièces qui peuvent être recyclées de celles destinées au cimetière. L’entreprise a déclaré en 2018 que ses efforts ont contribué à détourner plus de 48 000 tonnes métriques de déchets électroniques des décharges.
Mais si les programmes de recyclage sont essentiels, ils ne constituent pas la meilleure solution pour résoudre le problème croissant de l’empreinte carbone de l’industrie des smartphones, explique Matthew Cockerill, consultant en conception stratégique, qui a précédemment contribué au lancement du premier appareil de Fairphone. « On se concentre beaucoup en ce moment sur le recyclage, mais en réalité, si vous gardez vos produits deux fois plus longtemps que d’habitude, cela réduit de moitié la quantité d’incrustations », explique Cockerill à ZDNet. « Pour être plus efficace que le recyclage, il faut s’assurer que nous pouvons continuer à utiliser des pièces, au lieu de jeter nos produits et d’en fabriquer de totalement nouveaux. »
Les smartphones produisent entre 85 % et 95 % de leurs émissions lors de la phase de production
Les smartphones produisent entre 85 % et 95 % de leurs émissions lors de la phase de production. Une estimation récente du Re-start Project a révélé que l’augmentation de la durée de vie d’un smartphone de 33 % pourrait permettre d’économiser des émissions annuelles équivalentes à celles émises annuellement par l’ensemble de l’Irlande.
Pour rendre l’affaire encore plus convaincante, les efforts de recyclage sont loin d’être assez importants par rapport à l’ampleur du problème. En 2019, le taux de recyclage des appareils électroniques n’était que de 17 %. Daisy d’Apple, par exemple, traite quelques millions d’appareils chaque année, ce qui est loin de correspondre au nombre de smartphones livrés dans le même laps de temps.
L’idée, cependant, consiste à faire baisser la demande des consommateurs pour les nouveaux produits – un concept fondamentalement contraire à la plupart des modèles économiques du secteur, qui reposent sur le maintien de la demande grâce à des cycles de mise à niveau fréquents destinés à convaincre les consommateurs de remplacer leurs appareils.
Les clients devraient penser à leurs smartphones de la même manière qu’ils perçoivent les réfrigérateurs, les micro-ondes ou les grille-pain
Un défi encore plus difficile, en fait, pourrait être de convaincre les consommateurs eux-mêmes. « Cela nous oblige à penser à nos produits comme s’ils étaient possédés plus longtemps, ce qui est très difficile à faire car nous aimons tous acheter de nouvelles choses », déclare Cockerill. « Accepterons-nous d’avoir un produit qui nous durera 10 ans et qui aura toujours la même apparence ? ».
Dans ce scénario, les clients devraient commencer à penser à leurs smartphones de la même manière qu’ils perçoivent les produits qui ont cessé depuis longtemps de faire l’objet de mises à jour régulières – pensez aux réfrigérateurs, aux micro-ondes ou aux grille-pain.
Le problème est que, pour l’instant, la plupart d’entre nous aiment encore utiliser les dernières technologies lorsqu’il s’agit de smartphone. Pour Huang, de Fairphone, il faudra peut-être un certain temps avant que cet état d’esprit ne change – et encore moins avant qu’il ne convainque les consommateurs d’investir une somme d’argent importante dans un appareil qu’ils ne rafraîchiront pas avant cinq ans ou plus.
« Les consommateurs sont de plus en plus conscients de l’importance de l’environnement, mais en tant qu’entreprise, le défi consiste à traduire cette prise de conscience en décision d’achat », explique M. Huang. « Il est facile de payer 20 € pour un t-shirt en coton durable, mais ici nous parlons de 450 € pour un Fairphone 3 ».
Fairphone est encore un petit équipementier qui est loin de pouvoir concurrencer des géants comme Apple, Samsung ou Huawei, mais l’entreprise espère que la pénurie actuelle de semi-conducteurs amènera les consommateurs à réfléchir aux pratiques non durables de l’industrie.